足球起源於中國戰國時代的蹴鞠，到後來才傳到歐洲。但是少數人認為它是起源於中世紀時英國的一些農村。據史料記載，476年英國就已經有了類似現代足球的運動。

2004年初，經專家、學者的考證和國際足總的確認，足球最早起源地應是中國，古代中國的蹴鞠就是現今足球運動的雛形，早在2300多年前，蹴鞠就已誕生併流行於中國臨淄（今山東省淄博市臨淄區）。最早確切可信的文字記載這項運動者，當屬《戰國策》和《史記》，當時它以具有軍事性和娛樂性兩種面貌的活動而被記錄下來。其後經過改良令蹴鞠慢慢普及，到了隋、唐時代，蹴鞠和佛教一起傳到了日本，今日韓語及日語中仍可見稱足球為「蹴球」的用法，便是受到中國的影響。

現代足球現代足球運動公認為起源於19世紀中期的英國。最早的職業聯賽也在同地開始。1863年10月26日，世界上第一個正式的足球組織英格蘭足球協會在倫敦成立。此後，足球運動在全球廣泛傳播。而現代足球運動的比賽章則，皆基於當時的英格蘭足球協會比賽章則演化而成。1863年10月26日這一天也被作為現代足球運動的誕生日。

目前，歐洲與南美洲被公認為足球水準最高的兩大洲，主要的足球強國都集中在這兩個洲，也因此各自形成了兩大足球流派。歐洲足球流派技術簡練實用，注重配合，個人素質上力量強，速度快，作風硬朗，以英格蘭、德國、意大利、法國、荷蘭等為代表。南美洲足球流派則講究個人技術，注重短傳配合和個人突破，以巴西、阿根廷等為代表。