太極是中國思想史上的一個重要概念，源出於《易經．繫辭傳》，後來在宋代理學中被進一步闡釋。一般是指宇宙最原始的基因，陰陽未分的混沌狀態。形成萬物（宇宙）的本源。太極圖據傳是宋朝道士陳摶所創。

太極的概念，比較早使用的，有莊子和《易傳》，一般在宇宙論、方法論上用的太極概念，主要繼承自《易傳》: 「易有太極，是生兩儀。兩儀生四象，四象生八卦。」意思易成卦的過程，先是有太極，尚未開始分開蓍草(易占卜用蓍草做工具)，分蓍占後，便形成陰陽二爻，稱做兩儀。二爻相加，有四種可能的形象，稱 為四象。由它們各加一爻，便成八卦。這裡講的是八卦畫出的過程。

在中國的典籍中，易素來是作為窮盡天地奧秘的哲理書，對成卦過程的分析，根本說來，也是對天地開闢的概述。太極生兩儀，便是由太極的分化形成天地的過程，兩儀，即是天地。

太極的概念經常與易學一起出現。道教的易學有自己的獨特體系，太極的概念是道教易學的宇宙論、宗教修養理論和法術理論的重要基本概念 。

道教長期來在修行實踐和理論探索中，使用太極的概念，並且大大地豐富了太極的內涵，形成了以太極為核心的系統學說，最重要的，便是《太極圖》。

《太極圖》最初由陳摶傳出，原叫《無極圖》。陳摶是五代至宋初的一位道士，相傳對內丹術和易學都有很深造詣。據史書記載，陳摶曾將《先天圖》、《太極圖》以及《河圖》、《洛書》傳給其學生種放，種放以之分別傳穆修、李溉等人，後來穆修將〈太極圖〉傳給周敦頤。周敦頤寫了《太極圖說》加以解釋。現在我們看到的太極圖， 就是周敦頤所傳的。

《太極圖》，和原圖《無極圖》的圖形一樣，但讀法不同。

涵括內丹修煉之理的“無極圖”。讀它的順序是從下而上。最下一圈稱為玄牝之門，是內丹修煉的起點，指人身的下丹田命門兩腎空隙之處。這是人身祖氣所在之地，一切內丹根基，都從這裡開始。內丹術語，又稱為得竅。第二圈稱煉氣化神，指提起第一圈的祖氣，進行化煉，將後天之精化為先天之氣，再將先天之氣化為先天之神。這一層功夫 ，叫做煉己，主要在煉去後天的陰質，透出先天之神。第三層，係五行之氣混合之象，指肝(木）、心（火）、脾（土）、肺（金）、腎（水）五臟之氣攢簇為一，稱為五氣朝元，五氣調和，故又稱為和合。更上一層，係由坎離 二卦變形而成，叫做取坎填離。到這一境界，已經獲得體內的精華，煉丹之藥成熟，叫做得藥。坎卦中爻為陽，為 實。離卦中爻為陰爻，為虛。它們代表內丹中的腎水與心火，水火相交，在卦象言，就是將坎卦中的陽爻抽出填入，成乾卦，意味人變成純陽之體。最上一層圓圈，稱煉神還虛，復歸無極，指在得藥的基礎上，進一步回返到無極 ，那便是虛空大道了。整個煉內丹的過程便告完成，脫出煉成的聖胎，成為仙人，所以叫做脫胎求仙。

至於太極圖，是從上往下讀的。道教認為，從大道化萬物的順序看，是從太極分陰陽開始的，煉內丹則是逆著來路返回到大道，與道同體，自然長生不死成神仙。所以順化逆化方向相反，但所沿著的路徑則是同一條 。

周敦頤寫下《太極圖說》，解釋太極的奧秘。前半段基本上符合道教的思想。後半段比較多地講了儒家的仁義道德思想。 他的解釋，第一句是「自無極而太極」，意思是從無極生出太極，但南宋著名的理學家朱熹整理註解《太極圖說》時，刪去了「自」字，改成「無極而太極」，認為無極只是形容太極 ，說明它之上沒有更高的本原。這並不符合陳摶所傳《太極圖》的原意，而且抹去了它出自道教的事實。同時，朱熹對圖也有個別改動。

道教界人士，從宋以後也認同周敦頤的觀點。比如南宋時的蕭應叟就將之採入自己的重要著作《元始無量上品妙經內義》，以後四十三代天師張宇初也都採納其圖與說。

太極圖有另一種更加簡捷的畫法：就是用一個以曲線分隔的圓圈表示。

在這一圖中，一條曲線將它分為兩半，形成一半白一半黑，白者像陽，黑者像陰，白中又有一個黑點，黑中又有一個白點，表示陽中有陰，陰中有陽。分開的兩半，酷似兩條魚，所以俗稱陰陽魚。這一圖，與周敦頤太極圖有密切 關係，可以說是前者的更加簡明的表述。它說明瞭世界由陰陽二氣、二元對立相互聯結的統一體。這一圖，過其圓 心作任何一條直線將之分成兩半，任何一半中都包含陰陽兩個因素，絕不存在孤立的沒有內在矛盾的成份。有時人 們又在其外面圍以先天六十四卦，表示太極是一切運動的發動者。