寄居蟹屬於節肢動物甲壳纲十足目下的歪尾下目，而我们常说的螃蟹属于十足目下的短尾类。寄居蟹常寄居于死亡甲壳动物的壳中，以保护其柔软的腹部，故名。世界上现存500多种寄居蟹，绝大部分生活在水中，也有少数生活在陆地。更有一些寄居蟹不再寄居在甲壳里，而是发展出了类似螃蟹的硬壳，也叫硬壳寄居蟹，著名的阿拉斯加皇帝蟹就是一种。

常見的寄居蟹可分為三大類：活額寄居蟹科、寄居蟹科和陸寄居蟹科。

由于寄居蟹食性很杂，是雜食性的動物，牠們被稱為海邊的清道夫，从藻类、食物残渣到寄生虫无所不食，对家庭养鱼爱好者来说，在水族箱里放一两只寄居蟹会起到清洁工的作用。

寄居蟹的寿命一般为2-5年，但是在良好的饲养环境下，经常可以活到20-30年，有记录记载最长的活过了70年。