珊瑚之名來自古波斯語 sanga（石），為珊瑚蟲群體或骨骼化石。
珊瑚蟲為腔腸動物，身體呈圓筒狀，有八個或八個以上的觸手，觸手中央有口。多群居，結合成一個群體，形狀像樹枝。骨骼叫珊瑚石或簡稱珊瑚。產在熱帶海中。

珊瑚的主要化學成分為CaCO3，以微晶方解石集合體形式存在，成分中還有一定數量的有機質。折光率1.48－1.66。硬度3.5－4，密度2.6－2.7g/cm3，黑色珊瑚密度較低，為1.34g/cm3。性脆。遇鹽酸強烈起泡。無熒光。

珊瑚從外觀形態分有石珊瑚和軟珊瑚。 從生態角度分有造礁珊瑚和非造礁珊瑚。 作為寶石或觀賞石來分，品種有：紅珊瑚、粉珊瑚、黑珊瑚、藍珊瑚、地中海珊瑚、日本珊瑚、喀麥隆珊瑚、中國海南珊瑚等。
珊瑚棲息于熱帶、亞熱帶海域，在陽光充足、水質清澈的淺海區形成。 溫度是影響造礁珊瑚生長的限制性因素，只有海水的年平均溫度不低於20℃，珊瑚蟲才能造礁，其最適宜的溫度範圍是22℃～28℃，所以珊瑚礁、珊瑚島都分佈在熱帶及亞熱帶海域。

珊瑚色彩繽紛顏色常呈白色，也有少量藍色和黑色。寶石級珊瑚為紅色、粉紅色、橙紅色。紅色的珊瑚是由於在其生長過程中要吸收海水中1%左右的氧化鐵，黑色的珊瑚是由於其含有有機質。珊瑚擁有繽紛色彩的能夠調節光線的熒光色素，對珊瑚共生海藻的影響以及對珊瑚適應明暗不同的環境有重要作用。 



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