蛇屬於爬行動物，爬行動物尚未如鳥類和哺乳類一般，能夠發展出一套藉由新陳代謝產生熱量來維持體內恆溫的機制。然而卻可經由行為方式來取暖或避熱，以達到調節體溫的目的。爬行動物經常被稱為「冷血動物」，事實上稱之為「變溫動物」或「外溫型動物」應該更為妥切。因為爬行動物的體溫會隨著外在環境溫度的變化而有所改變（附圖）。這種生物本能有別於「恆溫動物」或稱「內溫型動物」的鳥類和哺乳類。
當外在環境較冷時，蛇會將身體暴露在能夠獲得充分熱源的地方，例如：直接在陽光下或溫暖的岩石上取暖，一旦身體獲得充分的熱量或過熱時，牠們或進入遮蔽物下的陰影，或挖掘地洞躲起來，或浸泡在水中以冷卻過熱的體溫。通常牠們的體溫能維持在4~38℃的範圍內，假如高過或低於這個溫度範圍，牠們將會死亡。
當外界太冷或太熱的環境，使得蛇無法自行調節體溫到適切的溫度時，牠就會躲起來呈現一個休眠的狀態（dormancy），以極低的新陳代謝速率，維持最低、最基本的存活所需，來度過這惡劣的環境。例如，夏季非常短暫的北歐地區，有一種北方奎蛇（adders）能夠在一年內，於地洞裡冬眠（hibernate）長達8個月之久，只有在夏季白天溫度稍暖時才會現身。同樣地，夏季炎熱、漫長又乾燥的熱帶地區，蛇會躲在陰涼的洞穴裡或藏身在樹皮下方而進入一種夏眠狀態（aestivate），或者只有在午夜的一段時間才出來活動。在沙漠地區的蛇，大部分時間也是躲在洞穴中，以防止體溫過熱。為防止水分蒸散，牠們會將身體捲曲成團來減少與外界接觸的表面積。
由於蛇從外在環境所吸取的熱量遠比從體內自行產生的熱量來得多，相對地對食物的需求量也就不是那麼的多。與體型相似的哺乳動物和鳥類做比較，蛇對食物攝取之需求量還不到前二者的十分之一，就能維持正常的生理機能，所以在許多惡劣的環境，依然可見蛇的蹤跡。當食物短缺時，蛇能夠數個月不進食，這也許是有人把蛇當寵物養的一項因素，因為養蛇似乎很方便，不必經常餵食，給牠曬個太陽、照個燈泡，就具有足夠的能量來維持存活。
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