寄居蟹屬於節肢動物甲殼綱十足目下的歪尾下目，而我們常說的螃蟹屬於十足目下的短尾下目。

寄居蟹常寄居於死亡甲殼動物的殼中，以保護其柔軟的腹部，故名。世界上現存500多種寄居蟹，絕大部分生活在水中，也有少數生活在陸地。更有一些寄居蟹不再寄居在甲殼裡，而是發展出了類似螃蟹的硬殼，也叫硬殼寄居蟹，著名的阿拉斯加帝王蟹就是一種。

常見的寄居蟹可分為三大類：活額寄居蟹科、寄居蟹科和陸寄居蟹科。

由於寄居蟹食性很雜，是雜食性的動物，牠們被稱為海邊的清道夫，從藻類、食物殘渣到寄生蟲無所不食，對家庭養魚愛好者來說，在水族箱裡放一兩隻寄居蟹會起到清潔工的作用。

寄居蟹的壽命一般為2-5年，但是在良好的飼養環境下，經常可以活到20-30年，有記錄記載最長的活過了70年。

在大多數寄居蟹可生存的海岸，可供寄居蟹使用的空殼數量都很少，所以可用的空殼對寄居蟹族群的數量是一個限制因子。能夠遇見貝類剛死亡而留下空殼的寄居蟹並不多，大多數寄居蟹都要靠與其他同種或不同種寄居蟹的換殼才能有新的住家。通常換殼之前會有一連串的儀式化行為，稱為殼戰，其中最特別的就是主動的寄居蟹 (通常是較大隻的) 抓住防禦者的殼口，使兩個殼口面對面，接著主動者利用腹部的力量將自己的殼連續猛擊對方的殼口！迫使對方讓出殼來。此時防禦者有兩種選擇，一是抵死不從，躲在殼中怎樣也不出來；另一個就是乖乖讓出殼，給主動者挑選，免得手腳被拉斷。 當硬殼寄居蟹感受到有干擾時，會立即縮入殼內，使自己掉落到叢枝深處，讓敵人很難捉到牠，是一個很有效的避敵行為。

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