要說中國的粵劇，先要說說中國的戲劇，正式形成於南宋，稱為南戲。南宋初期，廣東是沒有戲劇的。南宋末期，南戲傳入廣東，成為最早的粵劇。南戲傳入廣東的過程是怎樣的呢？

南戲興起，要由公元一二七六年說起。宋恭宗等為元兵追逼，南遷廣東，當跟隨宋帝南遷的宋朝臣民，數以十萬計，其中有懂得演戲的梨園子弟，就是這些梨園子弟把南戲帶進廣東，在廣東演出，在廣東落籍，在廣東傳播，使南戲成為最早的粵劇，流傳至今。

當時正藉兵荒馬亂之際，南戲如何傳入廣東的紀錄到至今仍未發現有文字資料支持，故此這段史實只能成為推測。但有一有力物證，就是佛山祖廟的石劇台，這個劇台，現仍存在。佛山祖廟已有八百年歷史，試問如果當時沒有戲劇演出，又怎會有劇台？而且這個 劇台是石做的，非富貴人家專用，而是人民公有，如果當時的戲劇不是已經深入民間，又怎會有這樣的建築，所以當時有戲劇演出的說法是肯定的。
 
不少人以為粵劇的發源地一定是廣州，其實不是廣州而是佛山。佛山是粵劇的發源地，有下列幾點史實可以證明：第一點是八百年前，佛山已有固定戲台的建造和留存。第二點是三百多年前，佛山已有粵劇本地班的組成及第一個粵劇伶人的團體《瓊花會館》。第三點是百多年前，粵劇伶人李文茂在佛山附近發動粵劇伶人組成義軍，響應太平天國革命，支持義軍的人數以百計，粵劇伶人之多可以想見。粵劇已有數百年歷史，由初發軔以至於今，其間變遷很大， 然莫如近五六十年間，班制改， 人事更，劇本場口，一唱一做，迥異從前，以言變遷，莫此為甚。粵劇在半世紀前，對角色的忠奸，分得很清楚，正印武生、小武、小生，例不演奸戲，唱曲也各自有一家，聽戲的人，一聽就知這是武生喉、小武聲、小生腔，自從當年「寰球樂」班的朱次伯，以小武而改用平喉唱出，武生和小生也一樣隨之而唱平喉，無所謂武生喉、小武聲、小生腔。同時朱次伯又提倡「廣爽」。過去戲人的曲白，一律用中州口音，即俗稱「戲棚官話」，朱次伯認為粵劇是廣東人的，應以廣東口音唱出為準，便在他的首本戲《夜吊白芙蓉》中，用平喉廣爽來唱，因受觀眾接受，使粵劇風氣為之一變 ，戲班裹的武生、小武、小生的曲白，全改用廣爽。由於朱次伯伶德不修，而被人暗殺。廣爽的普及令廣東的戲劇更有特色。

無用置疑，粵劇是廣東省境內流行 14 劇種之一，也是全中國境內上演的 350 種地方戲中的一種，由於製作龐丈，粵劇在廣州、澳門及香港通常不及稱為「大戲」。在今天香港，一個中型戲班，為演出一台神功戲，通常聘用二十多名演員、十名伴奏樂手及二十多名工作人員，分別負責佈景、燈光、音響、道具、伙食和雜食。當時在「寰球樂」班擔任拉扯的薛覺先，竟一躍而承其位，而且演來稱職，極得戲迷稱道。一年後便給廷攬過「人壽年」班，與該班正印花旦千里駒拍演。其後薛覺先與該班的正印小武靚少華合作，另起一班，名為「梨園樂」。花旦方面，特派人往南洋聘請靚元亨的徒弟陳非儂回港拍薛覺先演出。

有競爭才有進步。當時的「人壽年」班，本是人人稱為第一班的，但自有「梨園樂」之後，就再不可以第一班稱，而只能和「梨園樂」、「新中華」足而三。這時侯「人壽年」班的台柱是靚少鳳和千里駒，「梨園樂」是薛覺先和陳非儂，而「新中華」則始終是白玉堂和肖麗章。「人壽年」感到要加厚實力，便派人到南洋聘請靚元享的另 一個徒弟馬師曾回港，不料馬師曾得不到觀眾賞識，人皆厭聽他的「乞兒喉」，兼且坐艙（即戲班司理）駱錦與又和他不睦，在東主面前大加評擊，終於將馬師曾降至演通宵戲，馬師曾惟有忍辱求存，並接受在南洋同門學藝的陳非儂之意見，將他在南洋演出過的詼諧戲搬出試演，希望可以博得觀眾好感。果然奇蹟出現，博得觀眾捧腹大笑，越做越旺台，遂得調回演頭場戲，可喜可賀。

常言道人言可畏，這時侯的薛覺先艷事瀕瀕，社會人士對他裴短流長，加上負責保護他的護衛員（戲班稱炮手）和另一班炮手在戲院鎗戰，有十數人中彈死傷，這場浩劫，薛覺先險遭不測，潛逃無蹤，輾轉去了上海。自此「梨園樂」漸走下坡，終至瓦解。馬師曾和陳非儂另組新班，名為「大羅天」劇團，班主為國華報社社長劉蔭蓀，一改以往戲班的陋習，擬定改善條例如下：將班字改稱劇團、不用戲船、改用宿社、不落鄉演出、起用新人、搜集劇本、演員要依時上台、每場戲須落力演出不得欺台。「大羅天」劇團哄動一時，它開始了省港班（即永遠在省港澳演出）及落鄉班（即永遠演出四鄉）之分，從此劇團更系統化及更專業。