二胡，過去主要流行於長江中下游一帶，所以又稱為南胡。集中於中高音域的表現，音色接近人聲，情感表現力極高，廣為大眾接受。1920年代，二胡始作為獨奏樂器出現在舞臺上。在這之前，二胡多用於民間絲竹音樂演奏或民歌、戲曲的伴奏

二胡是中華民族樂器家族中主要的弓弦樂器(擦弦樂器)之一。唐朝便出現胡琴一詞，當時將西方、北方各民族稱為胡人，胡琴為西方、北方民族傳入樂器的通稱。至元朝之後，明清時期，胡琴成為擦弦樂器的通稱。

擦弦樂器至少在唐朝便出現了，最早可能是從彈撥樂器箏發展出以竹片為弓拉奏的軋箏。宋朝出現奚琴、馬尾胡琴、嵇琴等拉弦樂器，其中馬尾胡琴已經以馬尾製成琴弓取代竹片進行拉奏。

唐宋至明清時期，隨著各地方戲曲及民間表演者的需求，逐漸繁衍出許多不同形制的弓弦樂器，如京胡、梆子戲的板胡、粵劇的粵胡、墜胡、四胡、...等，據著名胡琴演奏家張韶的統計，至今已發展出五十多種弓弦樂器。其中二胡在民間廣為流傳，大量運用於戲曲伴奏，音色溫潤動聽，受到人們普遍的喜愛。

五四運動時期，劉天華先生融合西方音樂理論、演奏技巧，對二胡的演奏技巧進行了大膽革新，擴展了二胡的表現力。並且創作了多首二胡獨奏曲，二胡開始以獨奏樂器出現在表演舞臺上。1980年代中後期，出版的二胡獨奏曲已有數百首之譜，並開始發展敘事曲、協奏曲等大型二胡曲。