在哪可找到珊瑚礁呢? 現生珊瑚礁主要散布於熱帶和亞熱帶的淺海裡；它們有的分布在陸地邊緣，有的孤立於汪洋中，有的則形成星羅棋佈的島嶼，綿延分布在大洋之中；珊瑚礁分為緣礁、堡礁和環礁等三大類，這種分法由生物學家達爾文(Charles Darwin) 在1842年發表的「珊瑚礁的構造和分布」一書中沿用到現在。在達爾文的定義裡，緣礁是指分佈在陸地邊緣的珊瑚礁，這種珊瑚礁緊鄰陸地，環繞在陸地的周圍，因此稱為緣礁。堡礁指分布在陸地的外緣，和陸地之間有水域(潟湖)分隔的珊瑚礁，由於珊瑚礁像堡壘一樣，拱衛著陸地，因此稱為堡礁。環礁郥是指分佈呈環狀的珊瑚礁，中央部份的水域也稱為潟湖，它們大多數分布在遠離陸地的大洋中。
如何形成珊瑚礁的? 生物造礁活動的基礎就是累積碳酸鈣的鈣化作用，也就是骨骼的增長；在各項因子都適合珊瑚生長的環境中，才有珊瑚礁的形成；珊瑚礁在形成的過程中，也一直受到物理因子的塑造，而呈現不同的形貌；珊瑚礁在形成之後，還會受到海水的侵蝕、波浪的沖擊和海流的搬運；由於珊瑚礁的結構並不均勻，水流的不斷沖擊，往往造成差異侵蝕的現象，將珊瑚礁切割成非常複雜多樣的形態。被抬升到陸地上的珊瑚礁，會受到雨水的侵蝕和風的磨蝕，因而形成凹凸不平、嶙峋奇特的造形，植物的附著生長則更君速珊瑚礁的風化作用，改變珊瑚礁的形態。
地質作用也會影響珊瑚礁的形成杏整體形態，這個作用對珊瑚礁的整體形態有很大的影響；在珊瑚礁形成的過程中，珊瑚礁向外緣逐漸堆積，呈現橫向的發展，如果在珊瑚礁形成的過程中，陸地逐漸下降，海平面逐漸上升，那麼珊瑚礁就會向上發展，在這種橫向發展及向上發展的情況下，緣礁就可能逐漸轉變成堡礁，最後形成環礁。
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