大熊貓（學名：Ailuropoda melanoleuca），通常稱熊貓（原名貓熊），是屬於熊科的一種哺乳動物，體色為黑白兩色。熊貓生長於中國中西部四川盆地周邊的山區，是中國特有的野生動物，亦為國寶。全世界現存大約3100只左右，由於生育率低，加上對生活環境的要求相當高，是一種瀕危動物。

大熊貓古今有許多別名：食鐵獸、大貓熊、竹熊、白熊、花熊、貘、華熊、花頭熊、銀狗、大浣熊、峨曲、杜洞尕、執夷、貊、猛豹、猛氏獸、貔貅等。

然而真正出現在《爾雅·釋獸》中明文記載是食鐵獸，“似熊、小頭、痹腳、黑白駁,能舐食銅鐵及竹骨。”其餘多是臆測或一地一時之稱呼，尤其貔貅更屬上古時的神獸，並無任何證據說是大貓熊。

在中文裡，這個動物有兩種名稱：熊貓和貓熊。其來歷的一種說法說1869年，法國天主教傳教士阿爾芒·戴維德（Armand David）認識了熊貓後，給“熊貓”定名為“黑白熊”，歸屬於熊科。兩年後，動物學家進一步考查，研究它屬於貓熊科，將它進一步定名為“貓熊”。1940年代，在重慶北碚博物館展舉辦了一次動物標本展覽。當時，定名為貓熊，意思是它的臉型似貓那樣圓胖，但整個體型又像熊。由於中文使用者傳統上通常都習慣右到左的寫法，所以當時貓熊一詞是以右到左的方式書寫。在標準中文文法裡，形容詞通常都被置放在名詞的前面。由於熊貓被一般人認為屬於熊科，因此貓是形容詞，熊是名詞。故，貓熊一詞在中文文法上是對的。到1940年代，很多中文使用者已經開始習慣左到右的中文讀法，所以當時重慶北碚博物館所展示的“貓熊”字樣就被大家誤讀成熊貓。從此以後，熊貓一詞便開始先在四川一帶流行起來，長此以往向傳訛誤，一至到今天，大部分的人也就習慣了使用熊貓一詞。

然而也有人認為這種說法是不對的。熊貓和貓熊兩種說法從一開始就沒有定論。

熊貓一詞在中國大陸、馬來西亞、新加坡和台灣都是最常用的稱呼，亦有少數人稱貓熊。

大熊貓主要棲息於海拔1400米—3500米，落葉闊葉林，針闊混交林和亞高山針葉林帶的山地竹林內。主要分佈在中國的陝西南部、甘肅及四川等地。

大熊貓的祖先是始熊貓（Ailuaractos lufengensis），這是一種由擬熊類演變而成的以食肉為主的最早的熊貓。始熊貓的主枝則在中國的中部和南部繼續演化，其中一種在距今約300萬年的更新世初期出現，體形比現在的熊貓小，從牙齒推斷它已進化成為兼食竹類的雜食獸，此後這一主支向亞熱帶擴展，分佈廣泛，在華北、西北、華東、西南、華南以至越南和緬甸北部都發現了化石。在這一過程中，大熊貓適應了亞熱帶竹林生活，體型逐漸增大，依賴竹子為生。在距今50-70萬年的更新世中、晚期是大熊貓的鼎盛時期。現在的大熊貓的臼齒發達，爪子除了五趾外還有一個“拇指”。這個“拇指”其實是一節腕骨特化形成，學名叫做“橈側籽骨”，主要起握住竹子的作用。美國生物學家史蒂芬·傑伊·古爾德(Stephen Jay Gould)——關於這個寫過一篇散文，後來又用《熊貓的拇指》作為一部散文集的名稱。

由於大熊貓和小熊貓都兼有熊和浣熊的特性，也與這兩個科的動物有著明顯的差異，牠的科學分類一直有爭議，有人提議把大熊貓單列為熊貓科來解決這個問題。即使用現代的基因測試技術，對不同的蛋白或核酸進行比對可能得出大相徑庭的結果。因此大熊貓的分類至今仍有很大的爭議，詳見大熊貓科。

《美國哺乳動物學雜誌》2005年第四期發表論文，將大熊貓分為四川大熊貓和秦嶺大熊貓兩個亞種。其中秦嶺大熊貓為1964年北京師範大學鄭光美教授首次提出，而浙江大學生命科學學院方盛國教授等人的研究使這一說法得到國際承認。

四川大熊貓的頭大而且長，牙齒小，更類似於熊，胸斑黑色、腹毛白。

秦嶺大熊貓亞種的頭圓，頭骨小，牙齒大，更近似於貓，胸斑為暗棕色、腹毛棕色，看上去更惹人喜愛。目前僅存273只，更加瀕危。

熊貓喜歡獨居，每隻熊貓有單獨的活動區域。

熊貓的食物主要是劍竹。竹子的特點是一年四季都能茂盛青翠，而且各部分的營養成分大體一致，它們吃竹子的心和竹筍，有時也吃竹葉。但熊貓的腸子很短，也沒有供發酵纖維素的共生細菌。熊貓只能吸收吃下去的竹子的17%，而鵝的食物雖然通過消化道很快，它們的利用率也有30%。這就使得熊貓每天進食時間長達10個小時以上。由於熊貓攝食的竹子種類很多，而它的棲息地又有很多種竹子生存。對於竹子周期性的開花死亡，沒有確鑿的研究證據表明熊貓會因此挨餓而危及生命。倒是棲息地的人工開發，讓熊貓的生息環境縮小從而無法找到合適的竹林。熊貓有時亦會吃肉，尤其是懷孕期的熊貓，常需要吃肉攝取營養。古時候有許多關於熊貓吃鐵的記載，熊貓還因此得名食鐵獸，這多發生在熊貓闖入人的居住地，它強勁的下顎足以咬下鐵鍋，但為什麼要吃這些東西就不得而知了。

成年熊貓的發情期很短，一年裡雌性熊貓的發情期只有幾天，交配後就分開，由雌性單獨育。熊貓在野外身手靈活，善於爬樹，遇到危險時奔跑速度很快。

大熊貓常在冷杉的大樹洞裏生育，它一胎產一子，有時產兩子，懷孕時體貌無明顯變化。出生的大熊貓幼子只有一二両重，呈粉紅色，與成年熊貓形態差別很大。由於熊貓以竹子為食，每天需要長時間進食來保證熱量的供給，在育幼期母熊貓也要離開幼崽2-4個小時外出覓食。

1990年代以前，一些人看到母熊貓遠離幼崽而遲遲不歸，就對母熊貓的育幼能力表示懷疑，推斷幼仔遭到遺棄。有人提出要熊貓，就收養這些被「遺棄」的幼仔進行人工飼養。後對野生熊貓繁殖行為長期的觀察推翻了這種觀點，母熊貓長時間離巢在沒有外來乾預的情況下不是對幼崽的遺棄，而是需要吃夠足夠的竹子來分泌乳汁來哺育後代。在人工飼養條件下的熊貓繁殖一直是一個難題，人工條件熊貓的自然發情減少，為它的人工繁殖帶來困難。1990年代以後，大熊貓的人工繁殖已經完成，多採用人工授精的方式。