南極是根據地球旋轉方式決定的最南點。它通常表示地理上的南極區域，有一個固定的位置。 按照國際上通行的概念，南緯60度以南的地區稱為南極，它是南大洋及其島嶼和南極大陸的總稱，總面積約6500萬平方千米。

南極大陸是指南極洲除周圍島嶼以外的陸地，是世界上發現最晚的大陸，它孤獨地位於地球的最南端。南極大陸95％以上的面積為厚度極高的冰雪所覆蓋，素有「白色大陸」之稱。在全球6塊大陸中，南極大陸大於澳洲大陸，排名第5。南極大陸和澳洲大陸是世界上僅有的被海洋包圍的2塊大陸，其四周有太平洋、大西洋、印度洋，形成一個圍繞地球的巨大水圈，呈完全封閉狀態(參看南極洋)，是一塊遠離其他大陸、與文明世界完全隔絕的大陸，至今仍然沒有常住居民，只有少量的科學考察人員輪流在為數不多的考察站臨時居住和工作。

地球上最高的大陸是南極大陸。地球上其他幾個大陸的平均海拔高程為：亞洲950米，北美洲700米，南美洲600米，非洲560米，歐洲最低，只有300米，大洋洲的平均高度還不甚清楚，估計也不過幾百米。然而，南極大陸，就其自然表面來說，其平均海拔高程為2350米，比其他幾個大陸中最高的亞洲還要高得多。但是，如果把覆蓋在南極大陸上的冰蓋剝離，它的平均高度僅有410米，比整個地球上陸地的平均高度要低得多。

由於海拔高，空氣稀薄，再加上冰雪表面對太陽輻射的反射等，使得南極大陸成為世界上最為寒冷的地區，其平均氣溫比北極要低20度。南極大陸的年平均氣溫為零下25度。南極沿海地區的年平均溫度為零下17~20度左右；而內陸地區為年平均溫度則為零下40~50度；東南極高原地區最為寒冷，年平均氣溫低達零下57度。到現在為止，地球上觀測到的最低氣溫為攝氏零下89.6度，這是1983年7月在紐西蘭南極觀測站「萬達」記錄到的，在這樣的低溫下，普通的鋼鐵會變得像玻璃一般脆；如果把一杯水潑向空中，落下來的會是一片冰晶。

南極的寒冷首先是與它所處的高緯度地理位置有關，由於高緯度地理位置，導致了在一年中漫長的極夜期間沒有太陽光。同時，與太陽光線入射角有關，緯度越高，陽光的入射角越大，單位面積所吸收的太陽熱能越少。南極位於地球上緯度最高的地區，太陽的入射角最小，陽光只能斜射到地表，而斜射的陽光熱量又最低。再者，南極大陸地表95%被白色的冰雪覆蓋，冰雪對日照的反射率為80％一84％，只剩下不足20％到達地面，而這可憐的一點點熱量又大部分被反射回太空。南極的高海拔和相對稀薄的空氣又使得熱量不容易保存，所以南極異常寒冷。

科學界三月二十五日藉助衛星圖像證實，南極大陸西南部的「威爾金斯冰架」（Wilkins Ice Shelf），突然裂解，一塊面積相當於七個紐約曼哈頓區的巨大冰川從冰架上斷裂入海，這塊冰川面積為415平方公里，同時整個冰架也岌岌可危。

　　威爾金斯冰架的突然崩裂，是繼一萬多年以來最大規模的拉森-B冰架在二零零二年崩裂以來，南極大陸發生的又一次巨大變化，也使人們的關注點再次落到科學家一直在警告的全球氣候變暖造成的威脅上面。

　　遙遠的南極冰川似乎已經成為人們心中的一顆定時炸彈，隨時可能崩潰的冰架和西南極洲冰原的退化將導致海平面顯著上升，進而威脅到人類賴以生存的陸地空間。

　　在過去三十年間，南極有好幾個冰架一直在縮小，其中有六個完全崩塌。科學家表示，南極半島區的暖化，其原因非常明顯，與溫室氣體的增加，從而改變南極周圍的大氣氣流關係密切。

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