聖誕老人，在聖經和教會文獻上，並無記載，這位仁慈的老人，究竟是誰呢?
原來遠在第四世紀時，小亞細亞有個星西亞王國(在今土耳其西南方)，靠近其都城米蘭的小鎮巴達拉，住了一家信奉基督教的富有的希臘人，這家有個名叫尼古拉的獨生子，當他童年時代，對聖經即發生興趣，後來擔任米蘭教區的主教及總主教。由於他生性慈悲慷慨，樂善好施，因之終他一生，不知幫助過多少人。所以在他逝世後，人們便尊稱他為聖尼古拉，日子久了，以訛傳訛，被後人稱做聖克勞斯，我們中文把「聖克勞斯」譯作「聖誕老人」'這就是今天我們所熟悉的聖誕老人了。
在基督教中，尼古拉是一位很出名的聖者，所以世界各地，有很多教堂以他為名；後來，也有許多神話與他有關聯的。總之，他在人們的心目中，簡直成了慷慨、仁愛、憐憫諸美德的化身了。
其中一則艙炙人口的贈金故事，據傳：尼古拉的一家近鄰，家中有三個女兒待字閩中，但因缺乏嫁妝，以致無人登門求婚。在當時的習俗，凡無嫁妝的女子出嫁，就等於把自己賣給別人為奴，是終身之恥。尼古拉獲悉了她們可悲的事，便在聖誕節的前夕，用三隻襪子分裝金子，分:三次由煙函中投入這家貧戶。事後，這家貧戶的三姊妹終於獲知那位隱名善士，竟然就是本城的主教尼古拉，於是感德之餘，每屆聖誕節，便掛起尼古拉的像來紀念他。後來，這事傳播開後，大家都欽佩尼古拉的為人。時至今日，父母親們在聖誕節，照例會送一襪子的「聖誕禮物」給自己的兒女，讓他們過一個快樂節日的習俗，就是本此而傳下來的。
自從有了上述的贈金事件之後，輾轉相傳，三個金袋子便變成了商人的象徵；後來叉演變成當舖前的三隻金球。到了現在，年屆及莽的少女們，還要祈禱聖尼古拉為她們物色金龜婿呢?、由於聖尼古拉在生前，曾於航海途中神奇地救起了失足落海的水手，所以水手們也奉把他為保護神，一如中國治海居民之崇奉「媽祖」者然。直到今天，水手們在海上見面時，總會說一句:「願聖尼古拉為你把舵!」
最早流傳中國的聖誕老人
尼古拉總主教，死於公元三四三年(東晉康帝建元元年)十二月六日，此時，他的大名和他的善行，早已傳遍歐洲，幾乎無人不知，無人不曉。而他的事蹟，約在公元一千年時從君士坦丁傳入俄國，俄人奉為守護神，俄國的沙皇，亦以名「尼古拉」為榮。後叉傳至北歐一帶，聖誕老人在雪地乘鹿車的故事，很可能就是由於當地的習俗蛻變而來的。
聖誕老人之傳入美洲，是由荷蘭的移民於十七世紀中葉首先帶去的，最初各地還是在每年十二月六日尼古拉逝世紀念日，舉行祭爾巴並互贈禮物的，後因聖誕節亦例行飯送禮物，便將十二月六日的風俗與聖誕節合併舉行；而兒童們最初稱呼的「尼古拉叔叔」，也再演變而為「聖誕老人」了。
聖誕老人何時才流傳到中國來的呢?
關於這一問題，我們可以從我國的文獻中去找答案。在四庫全書子部雜家類存目中，收有「七克」一書，此書乃是於公元一六一四年(明萬曆四十二年)以典雅的漢文所著一部關於修養的書。該書的內容，以「謙讓以克驕傲、仁愛以克嫉妒、含忍以克忿怒、淡泊以克貪饕、絕欲以克色迷、勤勞以克懈怠」；故其書名為「七克」。書中卷一「伏傲」，有一段是將聖尼古拉介紹給國人，其原文如次：
「泥哥老(Nicolaus即尼古拉)之鄰人貧甚，有三女，長而未嫁。暮夜挾貲潛擲其家。是人得貲、嫁其長女。擲如初，嫁其仲女，終莫解所從來。私謂：仁切未竟，仁心當未休，吾有少者在，必復來也。陰伺之，果至，擲貲而奔；急追得見，甚感其恩。問：何以報也?......」、
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