潛艇是一種能在水下操作的艦艇。大部分的潛艇都是用作軍事用途，只有少量的潛艇是用作科學研究、觀光等和平用途。
潛艇的歷史可以回朔到16世紀前---1578年一位名叫威廉·伯恩的英國人在他的著作(發明與設計)一書中提到潛艇，不過早期最有名的一艘潛艇莫過於在美國獨立戰爭期間由耶魯大學的大衛·布殊奈爾所製造的海龜(Turtle)號潛艇，其內部只可以容納一人操作方向舵和螺旋槳，1776年海龜號企圖攻擊英國皇家海軍的老鷹號(HMS Eagle)軍艦，卻失敗了。1864年2月17日(美國內戰期間)亨利所研製的亨利號潛艇成功地引爆魚雷炸沉聯邦軍隊的豪薩托尼克號護衛艦，這是第一艘成功炸沉船艦的潛艇；亨利號乘員八人，以手搖柄驅動潛艇。
第一次世界大戰期間德國進行的無限制潛艇政策，企圖以通商破壞的手段壓制英國的海運路線而達到逼迫英國和談的目的。但是這項政策也因此導致美國加入大戰對付德國的行列。