睡眠是一種在哺乳動物，鳥和魚中普遍存在的自然休息狀態，甚至在無脊椎動物如果蠅中也有這種現象。睡眠的特征包括：減少主動的身體運動，對外界刺激反應減弱，增強同化作用（生產細胞結構），以及降低異化作用水平（分解細胞結構）。在人、哺乳動物及其他很多已經被研究的動物，如魚、鳥、老鼠、蒼蠅中，規律的睡眠是生存的前提。從睡眠中醒過來是一種保護機制，也是健康和生存的必須。

對於人，睡眠佔了人生的三分之一，可以說睡眠的好壞是生活質量一半的基礎。

在最初，法國的學者認為睡眠只是身體內部需要的反映，感官活動及身體的物理運動在睡眠時會停止，但若給予合適刺激便可使其醒來。現代醫學界則普遍認為睡眠是一種主動過程，目的是為恢復精力而作出合適的休息，由專責睡眠及覺醒的中樞神經管理。在睡眠時人腦並沒有停止工作，只是換了模式，使身體可以更有效儲存所需的能量，並對精神和體力作出補充。睡眠亦是最好的休息方法，既能保持身體健康和補充體力，亦可提高工作能力。

每個人生活的環境、身體質素、性格或職業等因素都大不相同，因此形成了不一樣的睡眠類型。這些類型的形成，大部份都是生活習慣和工作安排漸漸地培養起來的。只要一息尚存，它便不會產生很大的問題。殊途同歸，任何人能夠維持充足的精神、工作及生活就無可厚非了。可是，如果每天都神思恍惚，所選擇的睡眠類型就可能有問題了。如果要改變現在的睡眠類型，不是一朝一夕的事情便可以辦到的，必須經過適當的調整，才能改善有關問題。

早睡早起的習慣
這類型的人，既是最標準，又最健康的生活形態。他們晚上很早便臥床，十時左右入睡。每天大約早上六時便龍馬精神。早睡早起型的人，睡眠的循環通常有一定的規律。充份的睡眠時間處於深沉狀態，可以使身體徹底地得到休息。他們中午前的精神狀況最好，下午稍微下跌，晚上則是最差。如果中午有適當的午睡，整天都會精力充沛。

早睡晚起的習慣
擁有早睡晚起習慣的人，相同之處就是很早就寢，可惜睡眠品質不是很好。儘管身體已經躺臥在床，卻很難入睡，這正是處於淺度睡眠及很難進入深度睡眠的典型。他們熟睡的時間較短，徹夜睡眠又淺，因此不能獲得充分的放鬆及休息。所以他們需要更多睡眠，補充深度休息之不足。由於他們睡眠的時間長，起床又遲。結果白天的精神特別好，但是到了傍晚時分，精神會明顯變差。

根據中醫古書《黃帝內經》記載，「冬三月早臥晚起，必待日光，此冬氣之應，養藏之道也。」。因此，在冬天適當地早睡晚起，能夠讓人在翌日精神飽滿，積極投入工作和學習。

晚睡早起的習慣
這類型的人，很多時間因為娛樂或工作的緣故，就寢的時間已經很遲，身體相當疲倦，所以較易入睡，一旦入睡便很快進入深沉睡眠形態。但他們早上卻需要早起工作，身體也習慣了早起的節奏，所以接近天亮時，只處於淺眠狀態，很容易覺醒。這種睡眠模式的人，容易入睡，睡得也很熟。白天的精力不如晚上，喜歡在夜裏從事各種工作活動。

晚睡晚起的習慣
這類型的人，不到凌晨二、三時不睡覺，日間最少要過了中午才願意起床。晚睡晚起的人，因為休息即間倒亂，起床後許久精神必定還不好，腦筋模糊、事事提不起勁，活動能力亦低。這種睡眠模式的人，多數有睡眠不足的感覺，上午會感到頭腦不清，下午會稍好轉，要到黃昏左右，情況才會好轉。

絕大部分的科學家相信所有人類都會作夢，並且在每次睡眠中都會有相同的頻率。因此，如果一個人覺得他們沒有作夢或者一個夜晚中只作了一個夢，這是因為他們關於那些夢的記憶已經消失了。這種「記憶抹除」的情況通常發生在一個人是自然緩和地從快速動眼睡眠階段經過慢波睡眠期而進入清醒狀態。如果一個人直接從快速動眼睡眠期中被叫醒的話（比如說被鬧鐘叫醒），他們就比較可能會記得那段快速動眼期所作的夢境（不過並非所有發生在快速動眼期的夢都會被記得，因為每個快速動眼期之間會插入慢波睡眠期，而那會導致前一個夢的記憶消失）。

睡眠障礙是人們最常遇到的生理問題之一，主要可分為失眠、發作性嗜睡病、睡醒週期失調、睡眠呼吸暫停、睡眠相位後移癥候群、夜驚、夢遊。

學者普遍認為睡眠能幫助恢復體力和腦力，並能舒緩壓力，增強記憶力，從而保持身體健康。

人們若欠缺適量的睡眠，將有可能導致一些後遺症，如白天嗜睡、情緒不穩定、憂鬱、壓力、焦慮、失去應變能力、免疫力降低、記憶力減退、失卻邏輯思考力、理解能力降低、工作效率下降等。而現代生活中，都市人大多工作繁忙，因此較常出現以上的問題。反之，在農鄉的人則能較輕鬆生活，並獲得適量的睡眠，因此較少出現上述問題。

國際精神衛生和神經科學基金會為了引起人們對睡眠重要性和睡眠質量的關註在每年春季的第一天——3月21日主辦了「世界睡眠日」。

「世界睡眠日」選定在每年的3月21日是有特別意義的，因為這天是春季的第一天，因為週期性的季節變換和睡眠的晝夜交替規律都密切影響人們的生活

不少原始宗教認為、直至現在仍有不少人相信，在睡眠時人的靈魂會暫時離開身體。