酒精之化學名為乙醇(ethanol;ethyl alcohol)其化學式為C2H5OH，係無色、流動性且易燃性之液體；另具有欣快的味道。廣泛地應用於消毒劑(disinfectants)、脫水劑、固定劑、溶劑(solvents)、及飲食(僅限於經直接微生物發酵產生之酒精)。一般化學藥品用酒精(乙醇)者為99.5%(v/v; 以容積計)，另特殊目的作成為100%者，稱為絕對酒精(absolute ethanol)。 欲使成為非飲食用，往往添加少量之甲醇(methanol; methyl alcohol)等變性劑的，被稱為變性酒精(denatured alcohol)或工業酒精(industrial alcohol)，專供為燃燒用純度不高(例如酒精燈用)的，被稱為燃料酒精(comburtion alcohol)，經常添加微量之粉紅色色素以示區別。提到酒精一般人會連想到「酒」，所稱酒應指酒精成分以容量計算超過0.5%之飲料，其他可供製造或調製飲料之未變性酒精及其他製品。
酒精(乙醇)有使蛋白質凝固而變性的性質，此作用需要水之存在，酒精的消毒(殺菌)原理即基於此。一般細菌的細胞主為蛋白質並以其他化合物各種方式結合存在，而細菌的細胞膜為一種半透性膜，由外界選擇性吸收物質進入細胞體內的功能。當細胞膜碰到高濃度(90~95%)的酒精時，會產生凝固作用而變質，使細胞質與外界的溝通完全隔絕，酒精反而無法進入細胞內，故細菌細胞不會因此而死亡。過一段時間後，由於細胞內的多種代謝作用，會再生成新的細胞膜，或使原來的細胞膜又恢復其原先之機能，使細菌又再度復活。另外酒精也溶解多種脂質，故溶解被覆型病毒(enveloped viruses)上之脂質，使破壞病毒。酒精(乙醇)有效地殺死(kill)細菌及真菌，但對內生孢子(endospores)及無被覆型病毒(nonenveloped viruses)，則無效。
一般70～75％的酒精最適合用於消毒殺菌，此時酒精可以滲入細菌體內，完全凝固細菌體的蛋白質，達到殺菌效果。而且純酒精對皮膚來說太刺激，在70～75％的酒精濃度下，酒精在皮膚的擴散和揮發性最好，而且不會溶解皮膚上的脂質，不會傷及皮膚表皮。所以一般要用在皮膚上消毒的酒精，最好能稀釋至70～75％左右。
醫療上常用70%(以重量計)或75%(以容積計)的酒精作為消毒劑，但為何在70或75%左右濃度的酒精才具有消毒作用，欲瞭解此消毒之作用機制，應先充分瞭解酒精(乙醇)之基本性質。酒精的濃度70或75%最具殺菌功效，此為國際上所推薦之適宜消毒濃度(其實60~95%均具消毒作用) 目前煙酒公司生產95%(以容積計)的藥用酒精，建議以比例用水稀釋，並採擦拭法，擦拭和手部常接觸的電話、桌椅、門把、接種(無菌)台等，避免空氣中殘留過多酒精，最好不要用來拖地，應擦拭桌面、不可僅噴灑。另注射或抽血時，經常使用70或75%酒精擦拭皮膚(swabbing skin)。對微生物之控制，來自於簡單的拭掉灰塵及微生物。使用酒精之好處在於其快速作用及揮發，不留殘痕(residue)。
1. 減緩揮發，延長消毒作用之時間。
2.藉其水份附著於作用物之親水基，使微生物吸附。
3.適度延緩蛋白質之變性作用，使蛋白質之變性機制能深入細胞內部以提升消毒之效果。
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