支氣管炎分急性和慢性兩種。因個人體質與年齡的差異，其病情發展也有所不同。其中以老人和幼兒最易罹患此症，若不留心醫療、照護，還可能併發肺炎、哮喘而危及生命。
急性支氣管炎通常發生在罹患感冒或流行性感冒時，細菌在鼻腔、咽頭及喉頭等處引起急性發炎，繼而波及支氣管所致。此外，當吸入微生物、過冷空氣、過熱空氣、各種細菌或亞硫酸、瓦斯。氯氣或一氧化碳等刺激性氣體時，也會引起急性支氣管炎。
慢性支氣管炎係因支氣管黏膜長期受刺激所致。除了病程較長的急性支氣管炎，會轉變成慢性支氣管炎之外；空氣污染、抽菸、上呼吸道感染、氣候變化、重複感染感冒病毒等，都是慢性支氣管炎的致因。
罹患急性支氣管炎初期，會出現劇烈咳嗽、頭痛、發熱、全身痠痛、疲勞等類似重感冒的症狀。如果發燒超過37.5度C且出現呼吸困難、哮喘時，可能已併發支氣管肺炎、支氣管哮喘或細支氣管炎。此症好發於秋末冬初，老人及幼兒尤應小心提防急性支氣管炎的併發症。 慢性支氣管炎的病情發展較緩，初期只是冬天較易咳嗽、咳痰，夏天則較無症狀。隨著病情發展，症狀逐漸加重，咳嗽加劇，痰呈泡沫粘液狀。慢性支氣管炎大多會重複發生，尤其在寒冷的冬季更易複發。此外，長期在空氣污濁的環境工作的人，尤應小心提防罹患慢性支氣管炎。